Hace apenas 19 años la plaga del cáncer cítrico azotó las plantaciones de naranjos en la Florida y una nueva enfermedad, que científicos comparan con el SIDA de la plantas, pone en peligro los 9.000 millones de dólares que produce esta industria y los más de 75.000 empleos que sustenta.
Más allá de las latentes preocupaciones, por una y otra afección que aparece a menudo en las plantaciones, esta vez el periódico The Washington Post hace énfasis en la seriedad de la situación y plantea cómo agricultores comienzan a preocuparse seriamente, mientras otros incluso dejan a la suerte algunos cultivos.
“He pasado los últimos dos años desmantelando lentamente el sueño de mi padre”, comentó William Kennedy Burchenal, quien atiende el cultivo Cee Bee’s Citrus, heredado de su padre hace tres años.
El reportaje asegura que hay campos de naranjos abandonados o moribundos en Florida y que economistas ponen en duda el futuro de la gran industria floridana.
Hay quien dice que el 90% de las plantaciones están infectadas por una bacteria llamada huang long bing, que, como las naranjas, se originó en China.
El patógeno a menudo evita que la fruta verde cruda madure, un síntoma llamado enverdecimiento de los cítricos. Incluso cuando la fruta madura, a veces cae al suelo antes de que pueda ser recogida. Según la ley de Florida, los cítricos que caen de un árbol sin que se toquen no se pueden vender.
El reportaje plantea que, a medida que Florida comienza su gran recogida de cítricos del año, entre noviembre y mayo, “miles de productores dejan atrás las fincas”.
Informe
De hecho, datos proporcionados por University of Florida aseguran que 34.000 empleos fueron eliminados en los últimos 10 años, aun cuando los informes de la oficina del gobernador Ron DeSantis habla de una robusta industria que representa la segunda grande fuente de ingresos del estado, solo superada por el turismo.
De cualquier manera, el Departamento de Cítricos de Florida presta ahora atención y llama a la plaga Huang Long Bing, que significa enfermedad del dragón amarillo, “una de las enfermedades de plantas extranjeras más destructivas imaginables” y reconoció que “ha diezmado la industria icónica del estado”.
Hay incluso investigadores que tratan de “crear” genéticamente nuevos tipos de naranjas que sean más resistentes a estas enfermedades, pero entretanto el temor y las pérdidas persisten.
Ya comienzan a sentirse los efectos en el precio del preciado zumo en el supermercado. Una garrafa de jugo de naranja de 59.1 onzas, que hace medio año costaba $3.50 ahora cuesta $3.98 o más.
“Luchamos por salvar la industria de los cítricos de Florida”, aseguró Michael Rogers, director del Centro de Investigación y Educación de Cítricos de la Universidad de Florida.
El mal, que se transmite por un pequeño insecto llamado psílido cítrico, infesta hoja por hoja, dejando un rastro de puntos negros y grises, hasta debilitar la planta.
Combatirlos representa unos $663 dólares más por acre al año, lo que significa un aumento del 54%.
Esperanza
A pesar de las sombrías noticias, el Departamento de Cítricos asegura que el aumento en la cantidad de fruta en caja en los últimos dos años “es una señal de que la industria está recuperándose”. Las ventas saltaron de 40 millones de cajas hace dos temporadas a 70 millones la temporada pasada.
“Florida continuará siendo un importante productor de cítricos en los próximos años”, aseguró el portavoz del departamento estatal.