Los bebés y niños pequeños de Florida enfrentan el mayor riesgo de no ser contados en el próximo Censo 2020, un error que podría costarle al estado “asombrosas” cantidades de fondos federales para todo, desde escuelas hasta atención médica infantil y cupones de alimentos.
Por El Sentinel
La investigación del censo anterior, en 2010, muestra que Florida tuvo la segunda pérdida más grande en la nación por no contar a todos los residentes menores de 5 años — al menos $67.5 millones al año durante la última década — y algunos defensores temen que los resultados de este año puedan ser peor.
“No hay una parte de la vida de un niño que no se vea afectada negativamente por esa pérdida”, dijo Roy Miller, fundador y presidente de The Children’s Campaign, un grupo de defensa estatal. “Afecta el cuidado infantil, afecta el bienestar infantil, afecta la educación, afecta la salud y la nutrición. Es una locura no hacer todo lo posible para contar a cada niño”.
La organización anunció la semana pasada que lanzará un comité estatal de Count All Kids para trabajar con grupos religiosos, líderes de justicia social y otras organizaciones sin fines de lucro para combatir la ignorancia, los desafíos logísticos y la desconfianza del gobierno que impiden una cuenta precisa.
Pero Miller reconoce que el tiempo es corto: para el 1 de abril, cada hogar debe recibir una invitación por correo para participar en el Censo 2020, inicialmente conectándose en línea o llamando a un número de teléfono designado.
El análisis realizado por la Oficina del Censo encontró que, en todo el país, el 4.6 por ciento de los niños desde el nacimiento hasta los 4 años no fueron contados en el Censo de 2010. Pero en Florida, la tasa fue del 6.2 por ciento — más de 71,000 niños, aproximadamente el doble de la tasa de bajo recuento para cualquier otro grupo de edad.
Los niños negros e hispanos jóvenes de Florida, que tienen más probabilidades de vivir en la pobreza o en hogares multifamiliares, no fueron contados el doble de veces que los niños blancos.
Norín Dollard, director de Florida KIDS COUNT, parte de una red nacional que rastrea el bienestar de los niños y aboga por cambios en las políticas, dijo que el impacto es “asombroso”, particularmente en un estado que a menudo se clasifica mal por cuánto gasta en sus ciudadanos más jóvenes.
“Los que más lo necesitan son los que no se cuentan”, dijo. “Necesitan Head Start. Ellos necesitan Medicaid. Necesitan cupones de alimentos. Y muchos otros estados lo están haciendo mejor que nosotros en términos de contarlos”.
A principios de este mes, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, anunció que su administración “haría su parte para apoyar los esfuerzos del gobierno federal” en el censo al formar un Comité de Conteo Completo para coordinar con la Oficina del Censo de Estados Unidos, los gobiernos locales y otros grupos que ya tienen sus propios comités para asegurar un conteo completo.
Pero Florida fue uno de los últimos estados en el sindicato en lanzar un comité estatal, y el anuncio se produjo después de meses de suplicar a grupos sin fines de lucro que tomaran medidas. Tampoco hubo indicios de que el esfuerzo vendrá con dinero para hacer el trabajo.
Mientras tanto, California está gastando $187 millones para promover el censo.
Para Florida, los mayores incentivos para un recuento completo son la probable incorporación de dos escaños en el Congreso y la financiación federal que se basa en los resultados — no solo para las necesidades de los niños, sino también para carreteras, hospitales, instalaciones de agua y alcantarillado, programas de trabajo y subvenciones de desarrollo comunitario que pueden apoyar, por ejemplo, proyectos de vivienda asequible que se necesitan desesperadamente.
Las agencias estatales y locales también usan los datos del censo para planificar nuevas carreteras, respuesta a emergencias y ubicaciones de escuelas. Las empresas lo utilizan para comprender la demanda del mercado.
A nivel nacional, una cuarta parte de la población vive en áreas que los funcionarios de la Oficina del Censo consideran difíciles de contar debido a una variedad de factores: pobreza, acceso limitado a Internet o una gran cantidad de inquilinos, que tienden a mudarse con más frecuencia.
Además, en regiones como Florida Central, donde casi la mitad de los hogares están encabezados por residentes que se esfuerzan por cubrir las necesidades básicas, muchos pueden no ser conscientes de la importancia del censo o entender cómo funciona.
“Es sorprendente cuántas personas que completan el censo simplemente no cuentan a sus propios hijos por alguna razón”, dijo Miller. “Tal vez no lo leen muy a fondo, o piensan que es solo para adultos”.
A menudo los niños que están en hogares de crianza también son pasados por alto.
Y en el Censo de este año, los defensores dicen que la gran población de inmigrantes de Florida — incluidos aquellos que residen legalmente aquí — pueden temer identificarse ante el gobierno federal, dadas las políticas de deportación de la administración Trump.
“La retórica ha sido un gran desvío para un segmento de la población que ya se siente marginado”, indicó Miller.
El año pasado, la administración decidió abandonar un controvertido plan para agregar una pregunta de ciudadanía al Censo 2020 después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazara por unanimidad la medida.
Pero el jueves pasado, un líder latino nacional le dijo al Congreso que el intento fallido aún persigue la percepción del censo por parte de los hispanos.
“Creen que habrá una pregunta de ciudadanía en el formulario a pesar de su ausencia y muchos temen cómo se usarán los datos”, señaló Arturo Vargas, director ejecutivo del Fondo Educativo de la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Elegidos y Nombrados, una organización que ha dicho que Florida tiene un riesgo particular.
También existen barreras de logística para contar niños. El censo comienza con un envío por correo a cada hogar, pero las familias en situación de pobreza tienden a mudarse con más frecuencia que otros grupos, o pueden vivir en varios lugares a la vez con familiares y amigos.
Aunque el cuestionario preguntará cuántas personas en total viven en el hogar, algunos encuestados pueden malinterpretar y solo contar a sus propias familias. Otros pueden preocuparse de que los propietarios descubran que hay más personas de las que se les permite vivir bajo un mismo techo.
Este año, también, los funcionarios del censo están alentando a las personas a completar el formulario en línea, una decisión que se espera que impacte desproporcionadamente a las familias de bajos ingresos, aunque los encuestados también pueden llamar para responder las preguntas o esperar los tradicionales formularios en papel.
“Estamos muy preocupados de que la Oficina del Censo esté impulsando esto en línea”, señaló Dollard. “Muchas familias vulnerables no tienen computadoras, y aunque puedes hacerlo en un teléfono celular, necesitas WiFi. Tampoco sabemos cómo será la interfaz. Mire lo que sucedió cuando lanzaron el Affordable Care Act: el sitio web se bloqueó”.
En la Liga de Mujeres Votantes del Condado de Orange, la copresidenta Gloria Pickar dijo que todos deberían estar preocupados por el conteo, no solo los defensores de los niños o las familias en situación de pobreza.
“Por cada niño que no se cuenta, erosiona la calidad de vida de todos nosotros”, comentó. “Esos son dólares que no están llegando a nuestra comunidad, por lo que las comunidades [pueden] aumentar los impuestos para encontrar la financiación… o el problema volverá a nosotros de otras maneras. El hecho de que no cuentes a un niño no significa que sus necesidades desaparezcan”.